En una investigación reciente publicada en la revista Astrobiology, en coautoría con Ian Crawford de la Universidad de Londres y yo mismo, proponemos que la Luna pudo haber sido habitable unos mil millones de años después de su formación, cuando pudieron haber existido charcos de agua líquida en su superficie Naturalmente, la Luna de hoy no posee atmósfera ni ninguna forma de agua líquida. Terreno absolutamente desolado e inhóspito. Pero mil millones de años después de la creación de la Luna, hace unos 3.500 millones de años, el entorno era muy diferente.
Se cree que la presión atmosférica en la Luna era de 10 milibares en este momento de intensa desgasificación del magma lunar, lo que equivale a solo el 1% de la presión atmosférica actual en la Tierra. El agua líquida puede haberse acumulado en la superficie de la Luna durante millones de años si este fuera el caso, haciéndola más espesa que la atmósfera actual de Marte.
Esto, junto con el descubrimiento de que las rocas lunares contienen más agua de lo que se suponía anteriormente, nos lleva a especular que los lagos o posiblemente un océano pueden haber persistido durante eones en la Luna. Es posible que su campo magnético le haya brindado a la Luna joven cierta protección contra el Sol y otros rayos cósmicos, evidencia de lo cual se ha encontrado en la Luna. Esto habría hecho que la Tierra fuera momentáneamente habitable, en un período en el que la vida en la Tierra estaba bien establecida.
Si la superficie de la Luna era habitable al principio, es posible que la vida de la Tierra se haya extendido allí y prosperado. La litopanspermia, el transporte hipotético de gérmenes de la Tierra a Marte por meteoritos, se puede lograr en simulaciones por computadora, pero solo por poco. Sin embargo, dada la proximidad de la Luna a la Tierra en comparación con Marte, una transferencia Tierra-Luna habría sido la opción más práctica. Además, la Luna estaba considerablemente más cerca de la Tierra hace 3500 millones de años que ahora.
La noción de que la Luna es solo una roca en el espacio ha sido irrevocablemente destrozada por fotografías que muestran agua líquida repleta de microorganismos en su superficie. Sin embargo, debemos ser cautelosos y no dejar que el concepto se nos escape. En cualquier caso, a diferencia de Marte, no observamos ningún terreno en la Luna que haya sido alterado por el agua. Dado que la Luna ha sido bombardeada por el viento solar, la radiación cósmica y los micrometeoritos durante miles de millones de años, ¿realmente anticipamos lo contrario?
Con este fin, Crawford y yo hemos propuesto una serie de métodos para realizar pruebas exhaustivas de nuestra hipótesis. Recomendamos buscar estos minerales ricos en agua en los estratos geológicos que quedaron atrapados entre los flujos de lava durante este período de tiempo. También abogamos por una misión de exploración lunar más robusta en el futuro, una que implicaría el despliegue de instrumentos de última generación en la superficie lunar y la recolección y devolución a la Tierra de muestras lunares para su posterior estudio. También sugerimos simular el entorno lunar primitivo en la Tierra en laboratorios para ver si los microbios pueden sobrevivir en circunstancias similares a las que habrían estado presentes en la Luna hace 3500 millones de años.