Desde julio de 2016, Juno ha estado orbitando alrededor de Júpiter, pero el jueves cambiará su enfoque a Europa, una de las muchas lunas interesantes de Júpiter. La luna galileana puede tener un océano de agua salada debajo de su corteza helada, una teoría sostenida por los astrobiólogos.
El jueves a las 5:36 a. m. ET, la nave espacial Juno de la NASA realizará un sobrevuelo cercano de Europa. Volará dentro de las 222 millas (358 kilómetros) de la superficie de Europa, tomando algunas de las fotografías de mayor resolución que se hayan tomado hasta ahora de la luna y brindando información crucial sobre el interior de Europa, la superficie helada y la atmósfera.
El jueves, una nave espacial de la NASA navegará por Europa en su punto más cercano en más de 20 años. Al estudiar Júpiter y sus lunas, la nave espacial Galileo se acercó a 218 millas (351 kilómetros) de Europa el 3 de enero de 2000.
Aproximadamente 80 lunas orbitan alrededor de Júpiter, y las cuatro más grandes se conocen como las lunas galileanas. Aunque es la más pequeña de las lunas galileanas, durante mucho tiempo se ha sospechado que Europa esconde un océano mundial debajo de su corteza de hielo y, por lo tanto, un hogar potencial para la vida. Europa tiene una atmósfera dominada por el oxígeno y una superficie bastante lisa (aunque demasiado delgada para que los humanos la respiremos). La radiación de Júpiter está parcialmente bloqueada por el campo magnético de la luna, lo que hace que el entorno sea más favorable para la vida.
La NASA afirma que Juno mirará debajo de la capa de hielo de agua de Europa para aprender más sobre la composición y la temperatura de la luna. La cámara JunoCam a bordo de la nave espacial también capturará cuatro fotografías de Europa en luz visible, que el equipo científico analizará más tarde para determinar si la superficie de la luna ha cambiado o no durante las últimas dos décadas. Juno estará a la sombra de Europa durante el sobrevuelo, pero la luz del sol rebotará en Júpiter y será suficiente para obtener imágenes.
La información del sobrevuelo se utilizará para informar una futura misión cuyo único objetivo será Europa. En octubre de 2024, la NASA planea lanzar la nave espacial Europa Clipper, que realizará múltiples sobrevuelos de la luna de Europa mientras orbita Júpiter.
Como resultado del sobrevuelo de Europa por parte de Juno, la órbita de la nave espacial alrededor de Júpiter se acortará de 43 a 38 días. Según un comunicado emitido por el subdirector de la misión de Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, "la velocidad relativa entre la nave espacial y la Luna será de 14,7 millas por segundo" (23,6 kilómetros por segundo). Dado que la nave espacial necesita ser reorientada para nuestro inminente encuentro cercano con Júpiter, que ocurre solo 7 12 horas después de que se complete el sobrevuelo, "todos los pasos deben ir de acuerdo con el plan para capturar de manera efectiva nuestros datos objetivo".
La sonda Juno ya nos ha proporcionado muchas fotos impresionantes de los vientos arremolinados y las enormes tormentas de Júpiter, por lo que ahora solo estamos esperando que esas imágenes de Europa se transmitan.