Era el otoño de 1937.
Abel Meeropol, recién graduado de Harvard y actual profesor de inglés de secundaria, presentó un nuevo poema a la publicación sindical The New York Teacher en un descarado esfuerzo por arrojar luz sobre las persistentes injusticias que se han convertido en parte de la cultura sureña.
La respuesta armada de Meeropol a la ahora famosa fotografía de Lawrence Beitler que representa una escena que carece de un encanto típicamente sureño es "Bitter Fruit", publicada bajo su seudónimo Lewis Allan. La acogida positiva que tuvo el poema por parte de sus colegas ha animado a Meeropol y su esposa a seguir recitándolo delante de sus amigos, familiares e invitados siempre que surge la oportunidad.
No hay comparación entre la ciudad de Nueva York de los años 30 y el Sur. Nueva York es el epicentro de un florecimiento mucho más significativo que el que caracteriza a los azucarados magnolios del sur: la integración. Una integración que, si bien tarda en abrirse y revelar su belleza, resultará ser el medio a través del cual "Bitter Fruit" cobra vida y luz.
El Greenwich Village de Nueva York es el escenario de "Café Society" en 1939. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, una mujer se ha instalado firmemente en el escenario estrecho y lleno de humo del primer club nocturno totalmente integrado de la ciudad.
Billie Holiday está a punto de hacer que "Bitter Fruit" sea algo extraño y entrar en el campo de batalla racial donde los incendios aún arden 90 años después.
Bajo ciertas condiciones, a Holiday se le permitirá interpretar el gigante durante su mandato actual en Cafe Society una vez que haya decidido un arreglo musical y haya cambiado el nombre de la pieza. Este será su último número (después de que el bar haya cerrado) y no deberá realizar ningún bis.
A pesar de la rápida y amplia difusión de la canción por la escena neoyorquina, el sello discográfico de Holiday, Columbia Records, no lanzó ninguna versión grabada. Holiday no se vio afectada por la noticia de que su productor se había unido al coro de otros que se negaron a trabajar con ella, y logró que su sello le concediera una liberación temporal para poder grabar "Strange Fruit" en otro lugar al día siguiente.
Las primeras líneas de Holiday no salen durante 70 segundos completos, a pesar de estar cargadas de imágenes siniestras de víctimas balanceándose bajo y listas para ser cosechadas.
El extraño fruto que producen las plantas del sur
Cuerpos negros agitándose con la brisa del sur, sangre en las hojas y en las raíces.
Los álamos dieron frutos inusuales.
Anticipe amenazas de muerte, prohibiciones permanentes de negocios y estaciones de radio y otras trampas de una disidencia racial saludable (pero rebelde). Active peticiones al Congreso, genere conciencia e inspire una avalancha de portadas.
Jeff Buckley será uno de los artistas que rendirá homenaje a la versión de Nina Simone de esta valiente pero gastada canción. 55 años después, Buckley interpretará "Strange Fruit" regularmente en su propia residencia en Nueva York en el Café Sine-e, aproximadamente a una milla del lugar donde la canción maduró por primera vez y conmovió a la industria musical.