Hoy marca el comienzo de las pruebas de vuelo para LTA Research, una empresa de dirigibles financiada por Sergey Brin.
Cuando el sol sale sobre Silicon Valley, el público ve por primera vez el Pathfinder 1, un prototipo de dirigible eléctrico diseñado por LTA Research. La compañía espera que el dirigible marque el comienzo de una nueva era de viajes aéreos respetuosos con el medio ambiente y ayude al cofundador de Google, Sergey Brin, a acelerar sus esfuerzos humanitarios.
Con la ayuda de tecnología de drones, como controles de vuelo por cable, motores eléctricos y sensores lidar, la aeronave es más larga que tres Boeing 737 y tiene el potencial de transportar toneladas de carga a lo largo de muchos cientos de millas. Su perfil steampunk blanco como la nieve es visible desde la concurrida autopista 101.
"Han sido 10 años de sangre, sudor y lágrimas", dijo el director ejecutivo de LTA, Alan Weston, a TechCrunch en vísperas de la revelación. Ahora tenemos que demostrar que funcionará según lo previsto en el mundo real. Y pretendemos llevarlo a cabo.
Pathfinder 1 pronto se trasladará a Akron, Ohio, donde LTA Research está desarrollando planes para una aeronave aún más grande, la Pathfinder 3. Esta es solo la primera de una serie de pruebas de vuelo progresivamente ambiciosas. El objetivo a largo plazo de la compañía es producir en masa una flota de dirigibles que puedan usarse tanto para socorro de emergencia en áreas sin carreteras o aeropuertos en funcionamiento como para el transporte de pasajeros sin emisiones de carbono.
A medida que sus materiales y sistemas revolucionarios se prueban cuidadosamente durante el próximo año al alcance del oído de corporaciones como Google, Meta y Amazon, se espera que el enorme dirigible se convierta en un hito de Silicon Valley. "Estoy entusiasmado con el potencial de no construir sólo un dirigible, sino sentar las bases para que se construyan muchos dirigibles", añadió Weston. Es posible que las innovaciones y la tecnología que le mostraremos hoy se conviertan en la columna vertebral de un segmento de mercado completamente nuevo.
El avión más grande construido en casi un siglo
Los dirigibles Goodyear contemporáneos y el gigantesco avión Stratolaunch utilizado para lanzar cohetes orbitales no son rival para el Pathfinder 1 de 124,5 metros de largo. Desde el enorme dirigible Hindenburg de la década de 1930, ningún avión ha sido tan grande para surcar los cielos. El Pathfinder 1 se inspiró en el diseño del dirigible condenado e incluso utilizó una góndola de pasajeros diseñada y suministrada por Zeppelin. Sin embargo, fue rediseñado y construido en gran medida utilizando materiales y técnicas modernas.
En lugar de utilizar hidrógeno volátil, la aeronave de LTA almacena helio estable en 13 enormes celdas de nailon resistente al desgarro mientras es monitoreada constantemente por sistemas láser lidar. Las celdas de gas están recubiertas por una ligera piel sintética de Tedlar, que está sujeta a una estructura robusta hecha de 10.000 tubos reforzados con fibra de carbono y 3.000 bujes de titanio.
El despegue y el aterrizaje vertical son posibles gracias a doce motores eléctricos accionados por generadores diésel y baterías. Aunque sus vuelos iniciales serán a velocidades mucho más bajas, pueden impulsar el Pathfinder 1 hasta 65 nudos (75 mph).
Esta mañana, en el Moffett Field de la NASA, la aeronave flotó suavemente desde su hangar de la Segunda Guerra Mundial a paso, dirigida por cuerdas sostenidas por docenas de ingenieros, técnicos y personal de tierra.
Todo se vino abajo por la noche, no porque LTA tuviera algo que ocultar, sino porque el programa de pruebas de vuelo del dirigible comienza antes del amanecer. Lo primero que sus ingenieros pretenden descubrir es cómo responderá el aproximadamente un millón de pies cúbicos de helio y la cubierta de polímero resistente a la intemperie del Pathfinder 1 al efecto de calentamiento del sol de California.
"Contamos con una metodología sofisticada que nos permite replicar las condiciones del mundo real utilizando bancos de pruebas estáticos", dijo Jillian Hilenski, ingeniera mecánica senior de LTA. Pero las pruebas de vuelo dinámicas a bordo brindan la información más precisa sobre el estado y el rendimiento del dirigible.
La FAA otorgó al Pathfinder 1 un certificado de aeronavegabilidad especial a principios de septiembre, lo que le permitió realizar vuelos de prueba sobre la sección sur de la Bahía de San Francisco, incluso sobre Moffett Field y el cercano aeropuerto de Palo Alto.
Al principio, la aeronave se sujetará a un trípode portátil y se probará a solo unos metros en el aire. Seguirán maniobras sencillas cerca de Moffett Field y luego habrá una serie de vuelos sobre la Bahía.
Weston argumentó que cruzar el agua tiene numerosos beneficios. El aire es más suave sobre la Bahía después de salir de Moffett Field que en cualquier otro lugar. Ésa es una consideración importante. Además, no hay mucho tráfico en la superficie, lo cual es una gran ventaja.
Mientras trabaja para restaurar dirigibles rígidos en los cielos de América del Norte y más allá, Weston da mucha importancia a la seguridad. Pathfinder 1 solo puede volar hasta 1,500 pies durante los primeros 50 vuelos cubiertos por el certificado de la FAA y requerirá dos pilotos en lugar de aquel para el que se construyó originalmente la aeronave.
Todos tenemos mucho que perder si alguien tiene un problema grave, y sólo hay un puñado de empresas en el mercado de los aviones más ligeros que el aire, afirmó. Weston afirma que LTA está cooperando ampliamente con la FAA para garantizar que todos los productos de la empresa puedan ser certificados por la agencia de forma segura y sensata. "El último vuelo inaugural de un dirigible como este fue el Graf Zeppelin II en 1938", afirmó durante la entrevista. La FAA no existía en aquel entonces.
Weston admite que, en el mejor de los casos, las aeronaves pueden servir como recurso provisional en un mundo dominado por tecnologías como los taxis aéreos eVTOL, las nuevas empresas de aviación eléctrica y los aviones de hidrógeno. No creo que los dirigibles reemplacen jamás a los aviones, comentó. Pero sí creo que los dirigibles tienen un lugar en la infraestructura de transporte que puede ayudar a reducir la huella de carbono de los viajes aéreos.
Una segunda área prometedora es la prestación de ayuda a las víctimas de catástrofes naturales como terremotos, volcanes y huracanes. Sergey Brin también hace una donación a la organización sin fines de lucro Global Support and Development, cuya misión es brindar ayuda a las víctimas de desastres naturales dentro de las primeras 72 horas.
Después de enviar personal médico al Pacífico Sur tras un huracán con su propio superyate en 2018, Brin fundó GSD. Desde entonces, han colaborado con YachtAid Global y han adquirido su propio barco especialmente diseñado (el MV Dawn) que puede transportar rápidamente a cientos de profesionales médicos y trabajadores humanitarios, así como una amplia variedad de equipos que salvan vidas.
Además de su tripulación, agua de lastre y combustible, el Pathfinder 1 puede transportar alrededor de cuatro toneladas de mercancías. Sin embargo, los futuros dirigibles humanitarios requerirán una capacidad mucho mayor. También es probable que utilicen tecnología sin emisiones de carbono, como pilas de combustible de hidrógeno, para obtener energía, añadió Hilenski. Se necesitará mucho tiempo y esfuerzo para demostrar que las nuevas tecnologías funcionan y convencer a la FAA y a los clientes que pagan de que la seguridad y confiabilidad de la próxima generación de dirigibles súper grandes está a la par con la de los aviones comerciales actuales.
"Lo que me entusiasma de lo que hemos hecho hasta ahora es que nos hemos demostrado "Existen, y esperamos mostrarle al resto del mundo, que podemos escalar en tamaño y productividad", dijo Weston. Y tengo fe en que podremos expandirnos nuevamente en un futuro no muy lejano.