El castillo de Kilton, que ahora se encuentra en ruinas en la costa noreste de Inglaterra, fue una vez una formidable fortificación de piedra y la sede de numerosas familias nobles, así como, al parecer, de al menos ocho gatos. En los años 60, los arqueólogos descubrieron un pozo que contenía los restos de seis gatos que habían muerto en el siglo XIV. Había una extraña variedad de criaturas, algunos eran gatos domésticos comunes y otros aparentemente eran gatos monteses europeos, una especie enorme y agresiva que ha estado presente en Europa durante cientos de miles de años.
Al morir, las dos especies parecían muy similares. Aunque los gatos monteses europeos y los gatos domésticos coexistieron en Gran Bretaña durante casi 2.000 años, incluso en sitios como Kilton, parece que casi nunca se cruzaron, según un estudio publicado hoy en Current Biology. Cuando los gatos domésticos comenzaron a aparearse con los gatos monteses en Escocia, eso cambió abruptamente hace aproximadamente 70 años. Un segundo estudio publicado en el mismo número indica que el gato montés escocés, el último superviviente en Gran Bretaña, se ha extinguido funcionalmente debido a la corrupción generalizada de su genoma en el transcurso de tan sólo unas pocas décadas. Estos resultados tienen el potencial de impedir los esfuerzos actuales de conservación del mamífero carnívoro más amenazado del Reino Unido.
"Es un trabajo muy intrigante", dice Shu-Jin Luo, genetista de la Universidad de Pekín que estudia el ADN de los gatos monteses en China y que comparte preocupaciones similares sobre la influencia de los gatos domésticos en ese país. Como dicen los autores, "los estudios establecen un muy buen modelo para estudiar las interacciones entre los gatos domésticos y los gatos monteses en todo el mundo".
Los gatos han estado allí durante miles de años en Europa, y probablemente fueron traídos allí por granjeros que emigraron desde el Medio Oriente. Una vez que entraron en el continente, atacaron la casa de un pariente lejano, el gato montés europeo.
Existen similitudes entre los dos: nuestros gatos domésticos, Felis catus, son miembros del mismo género que el gato montés europeo, Felis silvestris, y el pelaje marrón a rayas de este último recuerda al de algunos atigrados domésticos. Pero el gato montés es alrededor de un 20% más grande, con pelo más espeso y una cola ancha y roma. También es bastante solitario y tiene poco interés en interactuar con la gente. La agencia de vida silvestre de Escocia, NatureScot, cuenta con un experto en mamíferos llamado Roo Campbell, quien dice: "no terminarás con una mascota tierna".
Quizás no sea sorprendente, entonces, que los gatos monteses en Europa se mantuvieran separados de los gatos domésticos. Aunque los gatos domésticos se extendieron por Europa durante la época romana, la primera investigación encuentra que hay casi poca similitud genética entre los gatos modernos y los huesos antiguos según los marcadores de ADN.
Una posible explicación es que, a excepción del castillo de Kilton, evitaron los mismos lugares. Mientras que los gatos domésticos tendían a congregarse alrededor de asentamientos humanos donde podían acceder fácilmente a la comida y a la compañía humana, los gatos monteses preferían las zonas remotas de matorrales. Conectarse en el momento correcto habría sido especialmente difícil porque los gatos monteses sólo se aparean dos veces al año, mientras que los gatos domésticos pueden aparearse cuando quieran.
El biólogo evolutivo de la Universidad de Oxford y autor del estudio, Greger Larson, observa un patrón paralelo en perros y lobos. Según él, hay evidencia mínima de mestizaje entre estos dos cánidos a pesar de que sus áreas de distribución se han superpuesto en el hemisferio norte durante al menos 11.000 años.
Sin embargo, el muro entre los gatos domésticos y los gatos monteses finalmente se derrumbó. El segundo estudio reciente encontró que a partir de mediados de la década de 1950, más del 5% de los marcadores genéticos de los gatos monteses escoceses comenzaron a parecerse a los de los gatos domésticos. Estos datos se basaron en el ADN de cientos de gatos domésticos modernos y muestras de gatos monteses procedentes de la naturaleza, el cautiverio y los museos. Este porcentaje aumentó hasta el 74% después del año 1997.
Campbell, uno de los autores del estudio, plantea la hipótesis de que esto se debe a que el gato montés escocés carecía de un refugio seguro. Los humanos en la Gran Bretaña medieval cazaban gatos monteses por su piel y porque los consideraban plagas, lo que llevó a las criaturas a las lejanas tierras altas de Escocia. Afirma que este fue el último bastión del enemigo. Su salud comenzó a regresar aquí. Sin embargo, en la década de 1950, una epidemia viral acabó con la población de conejos de la que dependían los gatos y la expansión humana destruyó su hábitat. A medida que su población se redujo (según algunos relatos llegó a tan solo 30 individuos), no tuvieron más remedio que aparearse con gatos domésticos.
Los científicos concluyen que el gato montés escocés está ahora "genéticamente extinto" porque su genoma está "inundado" de ADN de gato doméstico. Los autores concluyen que lo único que queda en la naturaleza es un "enjambre híbrido", una mezcla caótica de ADN doméstico y salvaje. Los gatos monteses a menudo tienen manchas u otros patrones y colores no naturales agregados a sus llamativas rayas.
"Todo lo que estos gatos monteses han evolucionado durante miles de años se está perdiendo en unas pocas generaciones", afirma el autor principal del estudio, Jo Howard-McCombe, genetista conservacionista de la Real Sociedad Zoológica de Escocia (RZSS). Escocia está muy orgullosa del gato montés, que aparece en todo, desde emblemas de escuelas secundarias hasta escudos de clanes legendarios, por lo que estos descubrimientos suponen un duro golpe.
El ADN que estos gatos monteses escoceses obtuvieron de los gatos domésticos puede ser lo único que los ha mantenido por tanto tiempo. Los investigadores descubrieron que los genes domésticos del "complejo mayor de histocompatibilidad", que ayudan a las mascotas a defenderse de enfermedades devastadoras como la leucemia felina y el virus de la inmunodeficiencia felina (el equivalente felino del virus del SIDA humano), estaban altamente enriquecidos en el ADN de los gatos monteses. Sin embargo, según Howard-McCombe, los gatos monteses sólo podrían haber estado expuestos a estas enfermedades a través de una interacción íntima con gatos domésticos. Te apuñalan y luego marcan el 911, por así decirlo.
Gracias a los primeros esfuerzos de conservación, actualmente hay 160 gatos monteses escoceses viviendo en cautiverio. Según las últimas investigaciones, sólo el 18% de sus marcadores genéticos son detectables en el entorno doméstico. La autora principal de ambos nuevos estudios y directora del Proyecto Saving Wildcats de RZSS, Helen Senn, está impulsando la iniciativa para liberar a los felinos residentes del zoológico de regreso a la naturaleza. Diecinueve de las criaturas fueron liberadas este verano en un parque nacional de las tierras altas de Escocia, lejos de los gatos domésticos. Los investigadores confían en que los gatos monteses se despojen de su ascendencia doméstica después de algunas generaciones en su nuevo hogar.
El ex director de la Asociación Escocesa de Gatos Montés y organización benéfica conservacionista Steve Piper se muestra escéptico ante el concepto. Él cree que la genética de los gatos monteses cautivos no tiene remedio y que deberían ser sacrificados. Como alternativa, sugiere traer gatos monteses de Rumania o de algún otro lugar de Europa donde todavía estén prosperando.
Sin embargo, Senn sigue siendo optimista. Ella es lo suficientemente realista como para saber que sería imposible restaurar al gato montés escocés a su esplendor genético original. Ella insiste, sin embargo, en que "tenemos que empezar por algún lado".
fuente : https://www.science.org/content/article/scottish-wildcat-has-been-wiped-out-breeding-domestic-cats