Exxon Mobil espera convertirse en un productor líder de litio para baterías de vehículos eléctricos mediante una operación de perforación que el gigante petrolero está iniciando en Arkansas, reveló la compañía el lunes.
Este año, Exxon compró 120 mil acres de la Formación Smackover, rica en litio, en el sur de Arkansas.
Ya en 2027, la empresa planea comenzar a fabricar litio apto para baterías en el sitio, con el objetivo final de proporcionar suficiente litio para permitir la producción anual de un millón de vehículos eléctricos para 2030.
Exxon afirmó en un comunicado que están en curso negociaciones con posibles clientes, incluidos fabricantes de vehículos eléctricos y baterías.
En un momento en que las principales empresas petroleras están bajo presión para abordar el cambio climático, el proyecto de litio constituye un alivio bienvenido. Exxon está invirtiendo 17 mil millones de dólares hasta 2027 para reducir las emisiones, con énfasis en la captura de carbono, el hidrógeno y los biocombustibles, mientras que Shell y BP han priorizado las energías renovables como la eólica y la solar.
El presidente de la unidad de soluciones bajas en carbono de Exxon, Dan Ammann, dijo a CNBC que aumentar la producción local de litio es esencial para el cambio energético en curso de la compañía. A medida que Estados Unidos hace la transición a los vehículos eléctricos, Exxon considera que el litio es una inversión a largo plazo con un importante potencial de crecimiento, añadió Ammann.
"Queremos llegar temprano", dijo Ammann en "Squawk Box" de CNBC. Para citar la declaración de misión de la empresa: "Queremos liderar el camino en la producción nacional de litio, hacerlo con una huella ambiental muy favorable y establecerlo como estándar".
Los datos del Servicio Geológico de Estados Unidos muestran que a pesar de tener algunos de los mayores recursos de litio del mundo, el país depende significativamente de las importaciones de Argentina y Chile para satisfacer la demanda interna. En este momento, sólo una instalación en Estados Unidos produce litio a escala comercial, y está en Nevada.
Li-Bridge, un grupo de la industria de baterías financiado por el Departamento de Energía, predijo en febrero que la demanda de baterías de litio se multiplicará por seis en Estados Unidos para 2030 a medida que el país pase a los vehículos eléctricos.
Un informe de Cox Automotive publicado en octubre indicó que las ventas de vehículos eléctricos en el tercer trimestre de 2023 aumentaron un 50% año tras año. En este momento, sólo alrededor del uno por ciento de los vehículos estadounidenses son eléctricos.
A largo plazo, "obviamente necesitamos llegar a un porcentaje mucho mayor", añadió Ammann. Habrá una rápida expansión que durará décadas. Y nuevamente, vemos aquí muchas oportunidades a largo plazo para jugar a largo plazo, a pesar de que puede haber altibajos, paradas y comienzos a lo largo del camino.
Exxon está utilizando métodos de perforación de petróleo y gas para llegar a acuíferos de agua salada ricos en litio ubicados a profundidades de 10.000 pies. La compañía afirma que el litio del agua salada se extrae y procesa en material apto para baterías allí mismo, en las instalaciones.
Un científico investigador de Exxon desarrolló la batería de litio en la década de 1970, pero la compañía petrolera no invirtió en ella.