Apple (AAPL) ha evadido durante mucho tiempo los problemas antimonopolio iniciados por el gobierno que ahora afectan a rivales de las grandes tecnológicas como Amazon (AMZN), Google (GOOG, GOOGL) y Meta (META). Hasta ahora.
Aparentemente, el Departamento de Justicia está en las últimas etapas de considerar si lanzar un amplio ataque legal contra Apple, lo que puede exacerbar los vientos en contra que ya se están acumulando para la empresa más valiosa del mundo en un difícil comienzo de año nuevo.
Según el New York Times, las autoridades antimonopolio estadounidenses están finalizando una investigación de dos años sobre el entorno altamente vigilado de Apple. Los investigadores están analizando si la integración del conjunto de productos de la empresa, que incluye iPhones, App Store, Apple Watch, iMessage y AirTags, impide la competencia.
"No se intensifica a menos que se encuentre algo significativo allí que se quiera investigar", dijo el profesor adjunto de la Facultad de Derecho de la Universidad de Columbia, Martin Edel, sobre la supuesta investigación. Según él, una investigación de varios años suele ser una señal de que la agencia ha descubierto algo que vale la pena seguir.
Aún así, enfatizó que la investigación del Departamento de Justicia puede no descubrir ninguna ilegalidad por parte de Apple.
Las preocupaciones antimonopolio de Apple coinciden con los analistas de Wall Street que rebajan la calificación del negocio, citando la lenta demanda de iPhones en China debido a la desaceleración de la economía del país. El viernes, Microsoft eclipsó a Apple como la empresa que cotiza en bolsa más valiosa del mundo al final del día de negociación.
Apple también está lista para presentar su dispositivo más ambicioso hasta el momento, la computadora espacial Vision Pro. Los auriculares AR/VR, disponibles el 2 de febrero, son la primera categoría de dispositivos nuevos de Apple desde el Apple Watch en 2015, y podrían servir como el sucesor del iPhone de la compañía.
Sin embargo, la industria AR/VR sigue siendo extremadamente limitada en comparación con el espacio de los teléfonos inteligentes, y los consumidores se han cansado de los dispositivos después de sólo unos pocos meses de uso.
Una demanda del Departamento de Justicia destinada a desmantelar el ecosistema del "jardín amurallado" de Apple sería una amenaza importante para las numerosas fuentes de ingresos de la empresa. Apple obtiene la mayor parte de su dinero de la venta de su enormemente exitoso iPhone, que representa 200.600 millones de dólares de los 383.300 millones de dólares en ventas totales de la compañía en 2023.
Sin embargo, los servicios y el hardware de Apple relacionados con el iPhone son extremadamente valiosos. El año pasado, la división de wearables, hogar y accesorios de la compañía generó 39.800 millones de dólares, incluidas las ventas del Apple Watch y AirPods, mientras que su floreciente negocio de servicios, que incluye suscripciones a Apple Music+ y las ventas de la App Store, generó 85.200 millones de dólares.
Edel espera que cualquier caso antimonopolio del Departamento de Justicia contra Apple se centre en cómo la empresa mantiene su posición dominante en una industria específica en la que tiene un supuesto monopolio, en lugar de cómo obtuvo una posición notable en el mercado.
Apple podría ser especialmente vulnerable a un desafío antimonopolio liderado por el gobierno en los últimos meses de la administración Biden, que ha mantenido una campaña agresiva para frenar a las grandes tecnologías.
"El departamento ha sido bastante agresivo con las empresas que cree que han mantenido una posición monopólica por medios ilegales", señaló Edel.
Según John Newman, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Miami, si bien ningún caso antimonopolio es sencillo y los casos de monopolización son particularmente difíciles, el Departamento de Justicia aporta una serie de ventajas.
Para empezar, afirmó que los fiscales pueden obtener acceso a documentos y datos firmes antes de iniciar una demanda.
"Si yo fuera Apple, estaría bastante preocupado por esto", dijo Newman, señalando que el Departamento de Justicia emplea a algunos de los mejores litigantes antimonopolio del mundo.
Los críticos acusan a Apple de abusar de su posición en el mercado de diversas maneras, incluido cobrar a los desarrolladores de aplicaciones una tarifa del 15% al 30% sobre las ventas en la tienda de aplicaciones.
La corporación también ha sido acusada de impedir que los competidores accedan a los servicios de Apple como Find My y el sistema de pago del gigante tecnológico.
La interoperabilidad entre Apple y servicios de terceros también es un tema de controversia, y los desarrolladores de aplicaciones y fabricantes de hardware acusan a Apple de bloquear intencionalmente el acceso a ciertas funcionalidades que los dispositivos y servicios de Apple pueden utilizar.
El efecto épico
Ahora hay dos demandas antimonopolio diferentes que pueden influir en la forma en que el Departamento de Justicia maneja las acusaciones contra Apple.
Una de ellas es una demanda federal antimonopolio presentada ante el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito en octubre. A los abogados del Departamento de Justicia se les permitió ofrecer argumentos en una disputa de alto riesgo entre Epic Games y Apple.
En ese caso, el tribunal de apelaciones mantuvo la decisión de un tribunal de primera instancia de California de que Apple no tenía el monopolio de las tiendas de aplicaciones móviles.
Sin embargo, en una ligera victoria para Epic, el tribunal de apelaciones confirmó la sentencia del tribunal de primera instancia de que, según los estatutos anti-dirección, Apple debe permitir a los creadores de aplicaciones ofrecer más opciones de pago a los usuarios de aplicaciones.
Apple y Epic ahora están apelando el fallo ante la Corte Suprema, que aún debe decidir si escuchará el caso. Según Newman, el impacto del caso en una denuncia antimonopolio dirigida por el Departamento de Justicia estaría determinado por el lugar donde la agencia presentó su caso.
"Podrían llevar la lucha hasta las puertas de Apple, pero eso haría que el caso de Epic cobrara mayor importancia que un caso del Departamento de Justicia", dijo Newman. "Es posible que el Departamento de Justicia quiera mantenerse fuera del Noveno Circuito y escribir desde cero".
La batalla de Google
El segundo caso que podría influir en la forma en que el Departamento de Justicia maneja a Apple es una denuncia antimonopolio pendiente contra Google por su dominio en el negocio de los motores de búsqueda.
Los alegatos finales del caso están previstos para marzo. Apple entra en la discusión ya que en 2021, Google pagó a los fabricantes de teléfonos móviles, incluida Apple, un total de 26.000 millones de dólares para que sirvieran como sus motores de búsqueda predeterminados.
La mayoría de los fondos se destinaron a Apple. Los analistas de Bernstein estiman que la cifra le reportará a Apple entre 18 mil millones y 20 mil millones de dólares por año. Con 20.000 millones de dólares, los pagos representarían entre el 5,5% y el 7% de los ingresos anuales de Apple durante los tres años anteriores.
Si la investigación del Departamento de Justicia sobre Apple está realmente a punto de completarse, Edel cree que las negociaciones entre sus abogados y Apple ya están comenzando.
Estas discusiones y conversaciones, argumentó, pueden potencialmente resolver cualquier problema de competencia del Departamento de Justicia sin necesidad de litigio.
