Japón se convirtió en el quinto país de la historia en aterrizar una nave espacial en la superficie de la luna.
TOKIO (AP) — Japón se convirtió en el quinto país de la historia en visitar la luna cuando su nave espacial aterrizó en la superficie lunar la madrugada del sábado, según funcionarios. Sin embargo, un problema de suministro eléctrico podría poner en peligro la expedición.
Los funcionarios también dijeron que necesitaban más tiempo para determinar si la nave espacial, que no transportaba personas, logró un aterrizaje preciso, uno de los objetivos de la misión.
Hitoshi Kuninaka, director del Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas, cree que se lanzaron rovers y se transmitieron datos a la Tierra desde el módulo de aterrizaje inteligente para investigar la Luna, o SLIM.
Sin embargo, afirmó que la batería solar de SLIM no producía electricidad y que la duración de la batería de la nave espacial sólo sería de unas pocas horas más. Dijo que el objetivo ahora era que la nave recopilara la mayor cantidad posible de datos lunares con la batería restante.
Japón se suma a los Estados Unidos, la Unión Soviética, China y la India en su visita a la Luna.
Kuninaka sostiene que el programa espacial de Japón ha logrado un éxito "mínimo".
SLIM llegó a la Luna alrededor de las 00:20 hora de Tokio del sábado (15:20 GMT del viernes).
Hubo una espera nerviosa por noticias cuando el control de la misión de la Agencia Espacial Japonesa inicialmente declaró que SLIM estaba en la superficie lunar pero todavía estaba "comprobando su estado". No se proporcionó ninguna otra información hasta casi dos horas después, durante una conferencia de prensa.
Para que se considere un éxito total, los funcionarios espaciales deben confirmar que SLIM logró un aterrizaje preciso. Si bien se necesita tiempo adicional, Kuninaka cree que lo más probable es que se haya logrado basándose en sus observaciones del movimiento de la nave espacial hasta el aterrizaje.
SLIM, que intentaba alcanzar un objetivo muy pequeño, es una pequeña nave espacial del tamaño de un vehículo de pasajeros. Utilizó tecnología de "aterrizaje preciso", que ofrece un control significativamente mayor que los aterrizajes lunares anteriores.
La mayoría de las sondas anteriores empleaban zonas de aterrizaje de unos 10 kilómetros (seis millas) de ancho, mientras que SLIM apuntaba a un objetivo de sólo 100 metros (330 pies).
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, o JAXA, trabajó en tecnologías de precisión durante dos décadas antes de lanzar el proyecto.
Mientras la nave espacial descendía, el control de la misión de JAXA informó que todo iba según lo previsto y que SLIM estaba en la superficie lunar. Sin embargo, no se mencionó si el aterrizaje fue exitoso. El control de la misión declaró repetidamente que estaba "comprobando su estado" y que se divulgaría más información durante la conferencia de prensa.
SLIM, también conocido como "el francotirador lunar", comenzó su caída a la medianoche del sábado y descendió a aproximadamente 10 kilómetros (seis millas) sobre la superficie lunar en 15 minutos, según la agencia espacial JAXA.
El módulo de aterrizaje estaba en modo de caída vertical a cinco kilómetros (tres millas) de altura, y SLIM debía realizar un movimiento paralelo para identificar un lugar de aterrizaje seguro a unos 50 metros (165 pies) sobre la superficie, según JAXA.
El objetivo principal de la misión es probar nueva tecnología de aterrizaje que permitirá a las expediciones lunares aterrizar "donde queramos, en lugar de donde sea fácil aterrizar", según JAXA. La nave espacial está destinada a buscar pistas sobre la formación de la luna, incluido el análisis de minerales utilizando una cámara única.
El SLIM, que estaba equipado con una plataforma para amortiguar el impacto, intentaba aterrizar cerca del cráter Shioli, rodeado de roca volcánica.
La misión, cuidadosamente observada, se produjo apenas diez días después de que la misión lunar de una empresa privada estadounidense fracasara cuando la nave espacial experimentó una fuga de combustible horas después del lanzamiento.
SLIM se lanzó en un cohete Mitsubishi Heavy H2A en septiembre. Inicialmente orbitó la Tierra antes de entrar en el círculo lunar el 25 de diciembre.
Tras una serie de reveses, Japón pretende restablecer la fe en su tecnología espacial. Una nave espacial de diseño japonés se estrelló durante un intento de alunizaje en abril, mientras que un nuevo cohete insignia no pudo lanzarse en marzo.
JAXA tiene un historial de aterrizajes desafiantes. Su nave espacial Hayabusa2, lanzada en 2014, aterrizó dos veces en el asteroide Ryugu de 900 metros de largo para recolectar muestras, que fueron devueltas a la Tierra.
Los expertos sostienen que un aterrizaje exitoso de SLIM, particularmente en la Luna, aumentaría la prominencia de Japón en la carrera mundial de tecnología espacial.
Takeshi Tsuchiya, profesor de aeronáutica de la Escuela de Graduados en Ingeniería de la Universidad de Tokio, afirmó que confirmar la precisión del aterrizaje en un lugar específico es fundamental para futuras exploraciones lunares.
"Es necesario mostrar al mundo que Japón tiene la tecnología adecuada para poder afirmar adecuadamente su posición en el desarrollo lunar", continuó. Afirmó que la Luna es importante para la explotación de recursos y también puede utilizarse como base para viajar a otros planetas como Marte.
SLIM lleva dos pequeñas sondas autónomas, los vehículos de excursión lunar LEV-1 y LEV-2, que se lanzarán poco antes de aterrizar.
LEV-1, equipado con una antena y una cámara, se encarga de filmar el aterrizaje de SLIM. LEV-2 es un rover con forma de bola equipado con dos cámaras desarrolladas por JAXA en colaboración con Sony, el fabricante de juguetes Tomy y la Universidad de Doshisha.
JAXA transmitirá en vivo el aterrizaje y los entusiastas del espacio se reunirán en las instalaciones de la agencia en Sagamihara, al suroeste de Tokio, para ver el trascendental evento en una pantalla grande.