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Hace sesenta y seis millones de años, un asteroide en llamas impactó contra la Tierra, lo que provocó uno de los eventos más desastrosos que jamás haya sufrido: la extinción del Cretácico-Paleógeno (K-Pg). Devastó la biosfera de la Tierra en muy poco tiempo y se cree que acabó con aproximadamente el 75% de las especies, incluidos todos los dinosaurios no aviares. Los reptiles gigantes, como el Tyrannosaurus Rex, nunca volverían a caminar sobre la superficie de la Tierra, pero este extraño evento también dio lugar a una nueva era dominada por la vida moderna.
La extinción K-Pg marcó el final del Período Cretácico y la apertura del Período Paleógeno, el primer período de la Era Cenozoica. Al impactar contra la Tierra, el asteroide desencadenó una cadena de catástrofes que incluyeron tsunamis, incendios forestales y un "invierno de impacto", en el que la luz solar quedó bloqueada por el polvo y los escombros, lo que dejó a la Tierra en un entorno sin luz y, por lo tanto, provocó el colapso de las plantas fotosintéticas y los ecosistemas que dependen de ellas. Tanto los herbívoros como los carnívoros lucharon por sobrevivir en este mundo cambiante y peligroso.
Después del polvo y la oscuridad, la Tierra experimentó un calentamiento de invernadero debido a la erupción volcánica en curso que estaba liberando gases de efecto invernadero. Esto produjo un clima más tropical, sobre todo alrededor del Ecuador. Esto también ha causado enormes alteraciones en la ecología. La flora está dominada por gimnospermas, o plantas que tienen semillas, como las coníferas primitivas, que se distribuyeron ampliamente durante el Período Cretácico. Sin embargo, a esto le siguió el predominio de las plantas con flores, o angiospermas, después de la extinción K-Pg, que simplemente llenaron el nicho dejado por las gimnospermas. Son estas plantas con flores las que prosperaron debido a innovaciones evolutivas como flores y frutas que atrajeron a los polinizadores, allanando así el camino para que se establecieran selvas tropicales ricas y biodiversas en regiones como la actual América del Sur, el sudeste asiático y partes de África.
Mientras las angiospermas estaban acabando con las gimnospermas, los mamíferos se estaban apoderando de los ecosistemas terrestres. Aunque los mamíferos no aparecieron hasta decenas de millones de años después de la extinción, su verdadero despegue se produjo durante el Paleógeno. A diferencia de todos los dinosaurios que habían existido, los primeros mamíferos eran mucho más pequeños y ágiles. Especies como los primeros marsupiales podían cambiar fácilmente sus dietas y hábitats, lo que les permitió sobrevivir a la convulsión ecológica. Los mamíferos pequeños eran en particular los que abundaban en gran número, lo que les permitió inundar las prósperas selvas tropicales del mundo y apoyar aún más el crecimiento de las angiospermas mediante la polinización de las flores y la propagación de las semillas.
Con el tiempo, los mamíferos experimentaron con una variedad de dietas, tamaños y tipos de cuerpo. Algunos eran los insectívoros de su época, que se alimentaban de insectos tropicales; otros adoptaron dietas herbívoras que consistían en hojas, flores y frutas. Las redes alimentarias se volvieron estables y surgieron varios linajes importantes, incluidos los primeros ungulados, o animales con pezuñas. Los ungulados desarrollaron dientes especializados para triturar la vegetación y se convirtieron en animales de pastoreo y ramoneo básicos en la mayoría de los ecosistemas. También se convirtieron en presa de una nueva clase de carnívoros. Los parientes de los perros, los gatos y los osos, llamados carnívoros, evolucionaron durante el Paleógeno, adquiriendo innovaciones como dientes y garras más afilados que atrapan a sus presas.
Los dinosaurios aviares supervivientes, es decir, las aves, también se adaptaron y se diversificaron. Estas especies, que aparecieron por primera vez durante el Jurásico, evitaron la extinción K-Pg debido a su movilidad y adaptabilidad. Las aves pequeñas y veloces comenzaron a llenar nichos desocupados en los ecosistemas tropicales, depredando insectos y recolectando frutos. Con el tiempo se diversificaron en cientos de familias y miles de especies.
En cambio, los ecosistemas marinos, muy afectados por la extinción K-Pg, se recuperaron más rápido que los terrestres. Si bien el fitoplancton, que forma la base de casi todas las cadenas alimentarias acuáticas, tuvo mala suerte durante el invierno de impacto, se recuperó para sustentar el renacimiento de la vida en el mar. Las praderas marinas desarrollaron praderas ricas y de alta productividad que proporcionaban alimento y refugio a muchos animales. Los peces con aletas radiadas se hicieron abundantes y los tiburones evolucionaron para ocupar nichos que antes ocupaban reptiles marinos extintos.
Algunos animales terrestres cambiaron lentamente a hábitos acuáticos y se convirtieron en cetáceos, como las ballenas y los delfines. Este cambio morfológico fue drástico y duró millones de años. Los primeros cetáceos, por ejemplo el Ambulocetus, la "ballena caminante", eran presumiblemente semiacuáticos. Mientras estos mamíferos se adaptaban a su existencia acuática, el clima de la Tierra atravesó otro cambio radical llamado Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno o PETM. Este pulso de calentamiento puso en marcha más cambios evolutivos, obligando a las especies a adaptarse a nuevos climas y entornos.
Los eventos de la Extinción K-Pg y el PETM fueron efectos de la cadena evolutiva global sobre las especies y los ecosistemas. En cierto modo, destruyeron entornos, diezmando poblaciones, pero al mismo tiempo, abriendo oportunidades que impulsarían innovaciones en la conformación de la vida en la Tierra hacia el futuro. Son estos eventos los que, en última instancia, permiten la aparición y existencia de las aves, los mamíferos y las plantas con flores modernas en su forma actual. La extinción de los dinosaurios no aviares abrió un mundo completamente nuevo de vida, mostrando cuán resistentes y adaptables son los ecosistemas de la Tierra.