Diez años después de su carrera, el grupo de hip-hop de Richmond, Virginia finalmente hace su debut público, lo que demuestra lo bien que trabajan juntos.
La escena del rap en Richmond, Virginia tiene un verdadero ambiente de "si lo sabes, lo sabes". Muchos artistas talentosos del hip-hop provienen de esta ciudad, pero es más conocida por su historia punk y metal: de aquí provienen GWAR y Municipal Waste. Aunque River City no es tan importante para la sociedad como Atlanta, Memphis o incluso Virginia Beach (hogar de Clipse, Timbaland y los Neptunes), sí tiene un efecto. Skillz (antes Mad Skillz), que firmó con Rawkus a fines de la década de 1990, hizo una serie de canciones llamadas "Rap Up" que resumían cada año. Nickelus F ganó la competencia de estilo libre en 106 & Park de BET durante siete semanas. También escribió para Drake durante un corto tiempo a fines de la década de 2000 y desde entonces ha publicado varios éxitos underground. Se podría decir que Goth Money Records de Black Kray inició todo el estilo de rap emo, y el ascenso a la fama de Nettspend parece que ocurrirá como un maremoto. Incluso si no sabes mucho sobre Richmond, es probable que haya tenido un efecto en ti.
Durante los últimos diez años, Mutant Academy ayudó a formar la escena de Richmond y atrajo la atención hacia una ciudad que a menudo se pasa por alto. Nacidos y criados en el Southside, Henny L.O. y Fly Anakin comenzaron el colectivo como una forma para que dos fanáticos del rap de la escuela secundaria compartieran su amor por los cómics de X-Men y las canciones de Ghostface Killah. Se conocieron en 2007, durante la época de "Throw Some D's" y "Crank That (Soulja Boy)". Le dijeron a Peter Rosenberg que sus gustos los convertían en "bebés de los 90 criados por los 80". En 2014, lanzaron su primer álbum juntos como pareja, llamado "Open House". El año siguiente, convirtieron Mutant Academy en un grupo del tamaño de Shaolin. Después de eso, han estado muy ocupados, consiguiendo avales de Madlib y Evidence, trabajando con muchos otros artistas y sacando muchos LP y exclusivas de Bandcamp.
A pesar de que trabajan duro, no hay un disco claro de Mutant Academy. Algunos se han acercado, como Holly Water, el trabajo de boom-bap contundente de Anakin y Big Kahuna Og, o Chapel Drive, la colaboración de Anakin con el ex miembro de la Academia Koncept Jack$son, que tiene muchos loops y trip-hop. Ambos discos fueron hechos principalmente por gente de Mutant Academy, y ambos tienen muchos créditos para otros Mutants y apasionados residentes de Richmond. Sin embargo, ninguno de los álbumes representa completamente los objetivos de Mutant Academy. A partir de su primer disco, Keep Holly Alive, el grupo está formado por nueve miembros: los maestros de ceremonias Anakin, Henny L.O. y Big Kahuna Og; los productores Ohbliv, Graymatter, Foisey, Sycho Sid, Ewonee y Unlucky Bastards; y un cantante llamado Unlucky Bastards. Keep Holly Alive, que lleva el nombre del estudio de Richmond Holly Block que era el centro neurálgico de su escena, finalmente muestra lo bien que trabaja el grupo en conjunto.
La idea es simple: cada productor ofrece algunos ritmos con hongos y los tres raperos aparecen de diferentes maneras para rapear como si fuera el momento de pagar el alquiler. A pesar de ser un grupo grande y variado, han encontrado un sonido que funciona muy bien en conjunto: samples que flotan como si los llevara el viento, tambores claros que crujen y rebotan, y algún que otro zumbido de cuerdas o sintetizadores que se lamenta. Si bien los seis creadores de ritmos trabajan con estilos similares, lo hacen de diferentes maneras. Por ejemplo, los samples de música soul de Graymatter en "Fate on My Side" y "Stay Forever" suenan como el noir clásico de RZA, mientras que "Fatherless Flow" de Foisey suena más como el Hi-Tek de los años 2000. El tono de "Scheme Sunday" de Ohbliv es muy parecido al de "Paranoia" de Sycho Sid. Sin embargo, los sonidos de Ohbliv son confusos y distorsionados, mientras que el ritmo de Sid se desliza como una melodía alegre de pista de patinaje. Hay un poco de suciedad de la Costa Este debajo de los ritmos húmedos y pesados. Richmond es una de las pocas ciudades del sur donde necesitarás un abrigo de burbuja para pasar el invierno.
Los estilos de los raperos también se sienten diferentes pero complementarios. Cada uno de ellos es bueno para encontrar diferentes puntos en un ritmo sin hacer las cosas más difíciles de lo que deben ser. Big Kahuna Og, que se considera un fanático de Dipset, rapea en las ráfagas de palabras entrecortadas que hicieron que Juelz Santana fuera tan emocionante. Henny L.O. se mueve con facilidad y su flujo cantado salta a través de la batería como una piedra. Anakin también es un experto agudo. Su maullido nasal, su control de la respiración sobrehumano y sus patrones complejos de sílabas crean un entramado que es difícil de controlar. Suena natural y suave cuando los tocas juntos porque fueron escritos y grabados en la misma habitación durante años.
La idea detrás de Keep Holly Alive no es muy profunda ni llamativa. Se apega a la fórmula probada y verdadera de "ritmos y rimas geniales", saltándose los estribillos a favor de un loop de tres personas que nunca termina. Los temas son probados y verdaderos: rap, autos, sexo y marihuana. Los managers se pavonean, pero no intentan ser demasiado llamativos. Nadie intenta acaparar toda la atención. Los miembros del colectivo ahora están dispersos por todo el país, y solo quedan unos pocos Mutants en Richmond. Sin embargo, Keep Holly Alive es un proyecto que se centra en la música y la música.como un sentimiento reverente hacia él. Honra su fuerte vínculo y el lugar que los formó. El video de "Liberation" fue filmado en Southside Plaza, un centro comercial cerca de Hull Street Road, que es la calle principal en el sur de Richmond. Meech, el hermano de Henny, habla sobre los momentos salvajes que pasaron en Holly Block. Es un disco alegre que puedes escuchar una y otra vez. Es a la vez una introducción y una carta de amor a Richmond, al hip-hop y a los demás.
