En su álbum debut en dos años, la vocalista de Kentucky emplea composiciones folk exquisitamente sobrias para rodear sentimientos de empatía claramente articulados.
Antes de que el cuerpo llevara la cuenta, el anillo del estado de ánimo prometía iluminar el interior. Nunca hubo ninguna ciencia detrás de estos juguetes de baratillo, pero su atractivo continúa. Claro, los cambios de color son simplemente una reacción termocrómica a la temperatura corporal, pero ¿qué pasaría si sus reacciones de arco iris reflejaran exactamente cómo te sentías en ese momento, o abriesen una pequeña ventana opalina hacia alguna emoción aún no realizada? La perspectiva de ser visto, el romance de eso, es poderoso e irresistible, y Joan Shelley se destaca en eso.
En el EP Mood Ring, el primer lanzamiento de la compositora de folk de Kentucky en dos años, presta mucha atención a las personas anónimas que la rodean y a cómo satisfacer mejor sus necesidades. Reconoce el "tinte púrpura arremolinado" de alguien en la canción principal y lo invita a una fiesta. "Cantarte nunca ha funcionado", canta con cariño en "Singing to You", aparentemente sobre las canciones infantiles preferidas de su hija, sabiendo que es "mejor simplemente remar el bote/con un zumbido/sin palabras/para alejarte de ti". La canción final se titula "I Look After You".
El cariño ha permeado durante mucho tiempo el trabajo de esta músico aún poco apreciada. La voz de Shelley es brillante y clara, y rebosa de amor y paciencia, por lo que cualquier fuerza que amenace con perturbar esas cualidades se siente de inmediato. Ella y su esposo, Nathan Salsburg, tienen un enfoque colaborativo, un interés en la música vernácula y un nivel de control de calidad comparable al de Gillian Welch y David Rawlings. (Después de que se conocieron y descubrieron su sonido, Shelley declaró: "Yo pensé, somos Joan Shelley, y él dijo, estoy bien con eso". El músico James Elkington redondea con frecuencia su colaboración, los tres comparten un vínculo reconfortantemente intuitivo y crean lugares en los que es posible que quieras quedarte un buen rato.
Elkington produjo el álbum de Shelley de 2022, The Spur, su lanzamiento más ambicioso y diverso hasta la fecha. Sin embargo, Mood Ring no tiene un productor reconocido y es un asunto mucho más simple, con un conjunto pequeño y tranquilamente estructurado empleado con gran efecto. Subestimado no implica falta de complejidad. "Singing to You" es principalmente una devoción a un niño, pero el tejido de acordes menores de percusión arrastrada, violín resonante y suave vigor es más que un bálsamo. El melodioso y amoroso balanceo del péndulo de "Mood Ring" y "I Look After You", con su tintineo de nana de kalimba, parece ser pura dulzura a primera vista. Sin embargo, la primera, inspirada en la interpretación que hace Shelley de la teoría del universo en bloques, en la que el pasado, el presente y el futuro existen simultáneamente, termina con ella cantando, encogiéndose de hombros, "Las relaciones mueren/Así es como nos movemos a través del tiempo". La última parece ser una ofrenda tanto a los vivos como a algo perdido: "Tu aroma/Te dice que una vez viviste/En mi sol".
Sus consuelos no parecen funcionar tan bien cuando se dirigen hacia el interior. "Seven Steps", que fácilmente podría pasar por una balada tradicional británica, está liderada por un amenazante zumbido de armonio mientras Shelley se centra en gran medida en palabras recortadas sobre poner un pie delante del otro después de un período de dificultades y dislocación. La canción más sencilla, "Fire in the Morning", es simplemente su voz y una guitarra de cuerdas de nailon: una especie de melodía encantadoramente distraída del día de lavado cuyas imágenes de pérdida, dolor y la locura de intentar "plantar un árbol en invierno" impactan aún más debido a sus atributos discretos. "Y aquí estoy ofreciendo una melodía/y es triste en tono con la esperanza de que la escuches", se lamenta. Escuche atentamente y lo que parece ser una pequeña y encantadora selección de canciones descubre un espectro de color que refleja la sorprendente sensibilidad de Shelley.