La comida reconfortante de rock clásico de Stephen Malkmus, Matt Sweeney, Emmett Kelly y Jim White todavía tiene las cualidades extravagantes y tontas de la gente que la hizo.
Las estrellas del pop llaman al Hard Quartet un "proyecto", pero no lo es. El cantante principal de Pavement and Jicks, Stephen Malkmus, lo expresó de esta manera: "Es una banda, hombre". El único miembro de la banda que no se ofreció a tocar el bajo fue el baterista Jim White. Todos los demás cantan. El nombre de la banda podría haber sido "Iron Chad" o "Silk Becky", porque una canción trata sobre poesía sobre la muerte y la siguiente trata sobre golpear a los estudiantes de primer año de la fraternidad. Esta banda está formada por artistas muy divertidos y muy buenos que pueden inventar palabras como "lustify" tan rápido como pueden tocar un solo de guitarra. El nombre del grupo, Hard Quartet, proviene del hecho de que sus cuatro miembros (Malkmus, White, Matt Sweeney y Emmett Kelly) se conocen y tocan juntos desde hace casi 100 años. El debut homónimo del cuarteto rompe el canon del rock 'n' roll y lo reconstruye a imagen de un grupo de amigos que son irrespetuosos.
A Sweeney, cantante principal de la banda de math rock Chavez, se le ocurrió la idea de la banda mientras trabajaba con Malkmus en Traditional Techniques de 2020. Hard Quartet se formó cuando se enviaron algunos documentos a los otros miembros. En el papel, parece que estaban destinados a trabajar juntos. Tanto Sweeney como Kelly actúan con el revivalista del folk Will Oldham, y estarán de gira juntos para Superwolves de 2021. White, que trabaja nuevamente con Oldham, toca con Kelly en un dúo llamado Double. En 1994, su banda Dirty Three tocó para Pavement. Kelly y Malkmus, que nunca habían estado juntos antes, se hicieron amigos gracias a la hebilla del cinturón Magma de Kelly.
Es fácil imaginar a un grupo con tanta historia trabajando juntos para conseguir la última línea o la última palabra. El Hard Quartet, por otro lado, está lleno de nuevas ideas que surgieron cuando sus sonidos se mezclaron. No todos son los líderes, como en Pavement o la banda de Kelly, Cairo Gang, pero nadie es simplemente un músico de sesión, como en los discos de Oldham. El disco tiene épicas de rock progresivo, power pop brillante, punk retorcido y folk barroco, mostrando los estilos de canto e instrumental únicos que cada miembro ha desarrollado a lo largo de décadas de tocar música rock. Malkmus no había sonado tan feliz con sus propios cambios de voz desde Wowee Zowee ("Action for Military Boys"). Sweeney toma la energía de Chavez pero no su ira, dejándolo libre y burbujeante. El Hard Quartet no se cansa de ir por caminos nuevos en lugar de volver a repetir lo viejo.
Hay momentos en los que es fácil saber qué artista está a cargo. El ritmo inclinado de "Earth Hater" suena como una extensión del álbum de 2018 de los Jicks, Sparkle Hard, y "Heel Highway" tiene la misma onda relajada y humor astuto que el debut homónimo de Malkmus. Las armonías en tonos menores de "It Suits You" y la guitarra punteada en "Jacked Existence" suenan bien al lado del álbum de 2005 de Sweeney con Oldham llamado Superwolf. "Killed by Death" hace que Chavez sienta que está viendo las cosas con los ojos muy abiertos.
La mayoría de las veces, es difícil saber dónde terminan los pensamientos de una persona y comienzan los de otra. Cuando comienza "North of the Border", es solo el canto y la guitarra de Kelly. Pero cuando la batería de White choca y da forma a los riffs quemados por el sol de Kelly, la canción realmente despega. Las guitarras de Big Star y las armonías de Raspberries hacen que "Our Hometown Boy" suene como una descarga de power pop. También tiene letras sobre una "amante de dedos hendidos" y el final del solo de guitarra de Sweeney. "Rio's Song" brilla como una joya del folk-rock que se ha desgastado con el tiempo. Los redobles de batería de White y el rebotante calado de Malkmus crean la amistad arrogante que sugiere el video de la canción, que se inspiró en los Rolling Stones. Es un clásico del rock reconfortante que se mantiene fiel a la singularidad y la tontería de la gente que la hizo.
Las letras son profundas y divertidas, que es lo que se esperaría de esta banda. "Chrome Mess" tiene "Sister Sludge" con "ojos de luz verde de semáforo", y "Thug Dynasty" (otro nombre de banda que debería haber sido rechazado) tiene "no se permiten Debbie Downers en la nave espacial". Malkmus pregunta: "¿Por qué duermes con esos zapatos de tacón alto?" en "Six Deaf Rats", que suena más como una canción del álbum Pavement. "¿Qué tiene eso de sentido?" (Steve, ¡siempre duerme listo para la alfombra roja!). Otras están escritas en latín pig y son bromas internas que funcionan sólo porque se cuentan con convicción. La primera línea de "Earth Hater", "Pie chart me kid/When I went big/Better be a sizable chunk", es un rompecabezas de e.e. cummins difícil de resolver. Si lo haces, te perderás la arrogancia de la guitarra de Sweeney y el zumbido del sintetizador de Kelly. Los pensamientos sobre la vida son lo que mantiene unidas las partes más locas: en "Rio's Song", Sweeney dice: "All we gain isn't there for us to keep". Malkmus canta "Bring me peace on Earth" en "Heel Highway" sin sonar como un hippie sucio o un realista sarcástico.
¿Es el Hard Quartet una gran banda? Está claro que se admiran mucho. Aun así,
No hay nada de la rigidez, la artificialidad o el exagerado sentido de propósito que puede darse cuando dos o más tradiciones tan ricas se juntan. El Hard Quartet está seguro de sí mismo sin ser arrogante. Se hacen reír entre ellos y sus hermosas melodías suenan como si vinieran de cuatro veteranos del rock pasando el rato en Malibú. Como dijo Malkmus, podrían ser una banda, hombre. El Hard Quartet nos deja entrar en su grupo por poco menos de una hora y es difícil no querer quedarnos allí aún más tiempo.
